En septembre 2025, Alison Lair et moi avons eu la chance de participer au voyage d’étude organisé par l’Association canadienne d’habitation et de rénovation urbaine et CIH Canada. Cinq jours à Helsinki pour comprendre une réalité qui frappe l’imaginaire : la Finlande est le seul pays d’Europe où l’itinérance diminue de façon constante depuis près de quarante ans.
Pendant cinq jours, en compagnie de trente leaders canadiens du logement, nous avons visité huit sites, rencontré des équipes de terrain et découvert un système articulé autour d’une conviction simple : en finir avec l’itinérance est un choix politique et social, soutenu par le principe que le logement est un droit.
Depuis les années 1980, le pays a bâti une architecture sociale cohérente autour de trois piliers :
- Un parc important et stable de logements abordables;
- Une application rigoureuse de Housing First;
- Une gouvernance intégrée entre l’État, les villes et les organismes communautaires.
Un modèle national bâti pour durer
La Finlande compte environ 400 000 logements communautaires et sociaux, soit 11 % de tout son parc résidentiel. À Helsinki, près de 20 % des logements sont publics ou communautaires. HEKA, qui appartient à la ville, possède et gère à elle seule près de 55 000 unités.
Par ailleurs, comme la Ville détient environ 70 % des terrains sur son territoire, elle peut planifier l’aménagement urbain de façon cohérente et imposer des objectifs clairs de mixité et d’abordabilité. Cet ancrage foncier lui permet de miser sur la stabilité à long terme plutôt que sur la gestion de crise.
Housing First : un virage national sans compromis
En 2008, la Finlande a adopté Housing First à l’échelle du pays. Pas de projets pilotes, pas de ville test : une transformation complète du système.
Trois décisions clés ont rendu ce virage possible :
- Convertir les refuges en logements permanents. Helsinki a fermé ses grands centres d’hébergement d’urgence pour construire des immeubles offrant un logement stable et du soutien à long terme.
Le parcours de l’Armée du Salut illustre cette transformation : autrefois exploitant le plus grand refuge d’Europe du Nord (jusqu’à 500 lits), elle comptait moins d’une centaine de places en 2012, avant de transformer l’ensemble en 81 logements permanents. Cette diminution spectaculaire reflète les effets directs du système : moins de refuges parce qu’il y a moins de besoin. - Former massivement le personnel, pour passer d’une approche basée sur des récompenses conditionnelles à des changements d’habitudes ou de comportement à une relation fondée sur les droits des locataires.
- Fixer des objectifs clairs. Le pays visait explicitement l’élimination de l’itinérance de longue durée et de l’itinérance chronique.
Comme le résume Juha Kahila de la Y-Foundation : « On est allés all-in. Pas de pilotes, pas de projets temporaires : un changement systémique. »
Cette volonté politique assumée a brisé les résistances municipales, accéléré les investissements et donné au secteur une direction cohérente. Aujourd’hui, l’itinérance visible est pratiquement inexistante à Helsinki. Les personnes en situation d’itinérance sont immédiatement orientées vers un logement accompagné, et non vers un système d’urgence.
Derrière Housing First : un écosystème complet
Le voyage nous a permis de découvrir une diversité d’acteurs spécialisés, agissant chacun à un moment précis du continuum logement–soutien. Cette variété est une force : elle permet au système finlandais de ne laisser aucun profil pour compte.
NAL : prévenir l’itinérance chez les jeunes
NAL (Finnish Youth Housing Association) développe des logements abordables pour les 18–29 ans et accompagne intensivement les jeunes quittant les services de protection de l’enfance. L’organisation illustre une conviction finlandaise : la prévention est plus efficace que la réparation. Présente dans 30 villes avec 4 500 logements, elle est considérée comme un petit joueur dans l’écosystème finlandais.
Y-Foundation : le pilier national
Quatrième plus grand propriétaire du pays avec près de 20 000 logements, la Y-Foundation est un acteur central du virage finlandais. Son modèle intégré combine achat et construction d’immeubles financés publiquement, services aux locataires, prévention des expulsions, soutien à l’emploi, comités de locataires et recherche. Elle coordonne aussi le réseau Housing First national.
Sa force repose sur un principe simple : un parc public et communautaire vaste est la condition de base pour réduire l’itinérance.
Blue Ribbon : soutien intensif et démocratie interne
Blue Ribbon accompagne surtout des personnes ayant vécu de longues périodes d’itinérance, souvent avec des enjeux de santé mentale ou de dépendance. Avec 780 logements et 250 employés, l’organisation applique une philosophie centrée sur le respect absolu des droits, l’implication des usagers dans les décisions et une approche où il y a très peu de conditions visant à restreindre l’accès à l’offre de service.
L’organisme applique une philosophie d’un humanisme profond basé sur des principes forts : le fonctionnement démocratique qui implique les usagers jusque dans les décisions stratégiques de l’organisme; le droit au logement avant tout; et le rejet du paternalisme.
VVA/VEPA : par et pour les personnes ayant vécu l’itinérance
Fondé par quatre personnes ayant vécu l’itinérance, VVA offre des services de rue, de l’accompagnement, de la prévention des expulsions et un centre de jour ouvert sans exigence de sobriété. Leur maison d’été, situé sur une île, accessible gratuitement par navette, est un site autogéré par les personnes en situation d’itinérance et quelques bénévoles.
C’est aussi un symbole puissant du modèle finlandais. Ce lieu calme et verdoyant démontre une vérité simple : la dignité et l’autonomie sont aussi importantes que les services eux-mêmes.
Ce que ces organisations ont en commun
Même si leurs missions diffèrent, elles partagent trois caractéristiques :
- Elles offrent des services après l’entrée en logement, jamais comme précondition.
- Elles collaborent au lieu de se concurrencer, un réflexe institutionnel rare.
- Elles s’inscrivent dans une vision commune, coordonnée politiquement et administrativement.
Ce que la Finlande nous enseigne
Ce voyage a révélé un système ambitieux, cohérent, durable et profondément humain. Pendant près de quatre décennies, la Finlande a choisi d’investir dans une architecture sociale où le logement abordable, la mixité, le soutien individualisé et la gestion publique du foncier forment un ensemble indissociable.
Ce que nous avons observé n’est pas un ensemble de projets isolés, mais un véritable écosystème : un système où les municipalités planifient sur le long terme, où les organismes collaborent au lieu de se concurrencer, où l’expertise vécue est reconnue, et où les politiques publiques sont structurées pour soutenir la stabilité plutôt que la gestion de crise.
La Finlande démontre qu’un pays peut réduire l’itinérance de manière durable lorsqu’il se dote d’une vision claire et des outils pour l’incarner.
Un modèle reproductible au Canada?
Derrière ce modèle exemplaire, il y a des choix politiques, culturels et institutionnels profonds. Peut-on réellement s’en inspirer ici ? Le prochain article explorera ce qui, dans l’expérience finlandaise, pourrait être adapté ici, ce qui relève de conditions uniques et quelles limites émergent malgré les succès.
